זהו סיפורה של אדלין ין מה, בת למשפחת סוחרים סינים עשירה, שאמה נפטרה זמן קצר לאחר לידתה מסיבוכי לידה, מה שהופך אותה במושגי החברה הסינית ל"מביאת מזל רע". אביה התחתן שוב עם יפיפיה סינית צרפתית בשם ניאנג. מכאן התחילה מסכת של התעללות רגשית, פיזית וחומרית מצמררת ומחרידה. לולא האהבה שהרעיפה עליה דודתה הבנקאית, ספק אם היתה אדלין שורדת, אך זו המריצה אותה ללמוד ואדלין הצטיינה בלימודיה. כיום אדלין היא רופאה מצליחה בארה"ב, נשואה בשנית ומוצאת את החסר והאהבה בטיפוח משפחתה והישגיה; וכמידת כשרונה כרופאה, כן מידת כשרונה כסופרת. "קראתי את הספר במשך שני לילות רצופים, חסרי שינה, וליבי נקרע מסיפור ילדותה של הסופרת. עלים נושרים הוא דרמה פסיכולוגית שבמרכזה ילדה קטנה ועיקשת מול אויבים חסרי רחמים שהם גם הקרובים אליה ביותר. אני עדיין אפופה ומהופנטת מסיפור אמיתי זה. איך מסוגלת ילדה קטנה לעמוד באכזריות שעצמתה כה רבה? מדוע הצורך שלנו להיות שייך למשפחה - תהיה רעה ככל שתהיה - הוא הכרכי כאוויר לנשימה?" - אמי טאן מחברת "חוג שמחת המזל". "מרתק וקורע לב, זהו סיפור גבורה על התמודדות עם הרשע" (הטיימס)