סיפור אהבה רווי מזימות, אלימות ותשוקה המתנהל על רקע ברצלונה בימי הביניים השנה היא 1320, שנת פריחה ושגשוג לברצלונה, עיר הרוזנים העשירה. בזמן שבמרכז העיר נבנית קתדרלה הממומנת על ידי האצולה והכמורה, מחליטים תושביו העניים של רובע הדייגים לאחד מאמצים ומשאבים להקמת הכנסייה הגדולה והמפוארת ביותר שנבנתה אי פעם לכבוד מריה הבתולה: כנסיית "סנטה מריה דה לה מאר".
סיפור הקמתה של הכנסייה מקביל לטלטלות חייו של ארנאו, צמית שנמלט מן האכזריות של אדונו הפיאודלי ומוצא מחסה בברצלונה, שם הוא הופך לתושב ולאדם חופשי. בצעירותו עובד ארנאו בסבּלוּת, ובין השאר נושא אבנים לאתר הבנייה של הכנסייה, שהופכת לאבן דרך עבורו כל חייו. בבגרותו זוכה ארנאו למעמד של בן אצולה, אך חייו מלאי תהפוכות, ולאור הצלחתו הוא קונה לעצמו אויבים רבים, בהם האינקוויזיציה...
הקתדרלה ליד הים הפך לרב-מכר בינלאומי עם צאתו לאור, תורגם ל-14 שפות, ועד כה נמכר ביותר ממיליון עותקים.
"מאז השקתו הפך הרומן ההיסטורי של אילדפונסו פלקונס, שמסופר במיומנות ובכישרון מפעימים, ללהיט הספרותי של העונה..." - אל מונדו
"אף שמדובר בספר ביכורים, האפוס המשפחתי והתקופתי של אילדפונסו פלקונס הוא סיפור נפלא שכבש את מבקרי הספרות ואת קהל הקוראים." - אל נוֹרטֵה דֵה קסטיליה