גיבור סיפורו של היינריך בל, סגן שלינג, קצין צבא צעיר בצבא הגרמני במלחמת העולם השנייה.כמפקד של מוצב חוף בחזית האוקיאנוס האטלנטי,הוא נלחם - ככל אנשי יחידתו - בעיקר נגד המחסור הכרוני בשינה ובמזון,נגד החול החודר לכל פינה,ונגד הייאוש והנטייה להתמכר לשכרות כדי לשכוח הכל.אך בהבדל מרוב החיילים והקצינים האחרים סביבו,הוא נאלץ גם להתמודד עם הזעם האדיר המחלחל בקרבו - זעם על טמטומו,חוסר אנושיותו ושחיתותו של המישטר שהביא את אנשיו ואותו לאן שהביאם.ומתוך נאמנות "משונה" לערכים ולנורמות התנהגות שנעלמו מן הצבא הגרמני עם עלייתו של המישטר הזה,מנהל שלינג מאבק דון-קישוטי כדי להשיג לחייליו הרעבים את כמה הגראמים הנוספים של מרגרינה שמגיעים להם.
הסיפור צובר עוצמה רבה לקראת סיומו,עם העברת היחידה אל החזית הרוסית,כשמגיע רגע העימות הבלתי נמנע בין שלינג לבין מפקדו,שנקר,מוצר טיפוסי של גרמניה של מלחמת העולם השנייה.
סיפורו זה של היינריך בל הוא סיפור על איש - וחייל - המנסה לשמור על צלם האדם שבנפשו למרות כל מה שמתרחש סביבו,ומשלם על נסיונו זה בחייו.