סיפורו של זוג צעיר ואוהב - פקיד יהודי (שאינו יודע הרבה על יהדותו) וגרמנייה בת למשפחת פועלים (שאינה יודעת כיצד נראה יהודי) - הנאבק לשרוד בצל המשבר הכלכלי, האינפלציה והמצוקה בגרמניה שלאחר מלחמת העולם הראשונה. מתוך אכפתיות עמוקה לגורלם של קורבנות דורו מתאר הנס פאלאדה את מאבק הקיום האכזרי השוחק־כול אל מול ההרמוניה הזוגית המופלאה, שהיא קרן אור בוהקת באפלת החיים.
הנס פאלאדה - על שם הסוס פאלאדה מאגדת האחים גרים "נערת האווזים", שראשו נכרת מחשש שיספר את האמת - הוא שֵם העט של הסופר הגרמני רודולף דיטצן (1947-1893), הומניסט, מחשובי הסופרים בזרם הריאליסטי־חברתי. הרומן איש קטן, לאן? ראה אור ב־1932, הפך לרב־מכר בינלאומי והופק לסרט הוליוודי, שבעקבותיו אסרו הגרמנים על פאלאדה למכור זכויות לתרגום ספריו מחוץ לגרמניה. הסופר הוכנס לרשימה השחורה של השלטון הנאצי, ואף נעצר שוב ושוב על ידי הגסטאפו, אך סירב להימלט מגרמניה ונשאר בה עד יומו האחרון.
"פאלאדה ראוי לְשיר הלל על הדיווח הריאליסטי הכֵּן לתפארת, שנוגע בחיים באינטימיות שכזו."
