עלילת הספר ראשיתה בתחילת המאה השמונה-עשרה. מוסיקאי צעיר עומד לפני תעלומה, שבפתרונה הוא יכול להיעזר בשלושה רמזים: התמונה "ישו על הר הזיתים" של קאראוואג'ו, שבכל דמויותיה, חוץ מיהודה איש-קריות מקורן בתמונה אחרת שמצוירת בה כנופיית שודדים: "סטאבאט מאטר" - יצירה מוסיקלית לא גמורה של מורו המת; וסיפור מסעותיו של טימון, פילוסוף יווני קדום, ובו פרטים דמיוניים על עיר אוטופית. את פתרון התעלומה יוצא הגיבור לחפש בערי אירופה של תקופת הבארוק ההדוניסטי. הרומן עשוי סיפור בתוך סיפור - תשבץ שהמסתורין שבו גדלים עם פתרונו, והוא ספר מרתק, שלדברי מחברו נועד להקסים ולשעשע ולא להיות וידוי ארוך וכאוב, כמקובל.