חורף 1916: בפטרוגרד יורד שלג. מחוץ למוסד סמולני לנערות אצילות ממתינה אומנת אנגלייה לבת חסותה הצעירה העומדת לצאת לחופשה מבית הספר. אבל גם אנשי המשטרה החשאית של הצאר ממתינים לה.
סשינקה צייטלין, יפהפייה ועקשנית, היא רק בת שש-עשרה. בשעה שאמה חוגגת בחברתו של רספוטין וחבריה ההוללים, חומקת סשינקה החוצה בלילה הקפוא כדי למלא את תפקידה במשחק מסוכן של מזימות ופיתוי, שעתידות להיות לו תוצאות הרסניות.
סיפורה של סשינקה נותר חסוי במשך יובל שנים, עד שהיסטוריונית צעירה מעמיקה לנבור בארכיונים הפרטיים של סטלין וחושפת סיפור שובר לב של תשוקה ובגידה, של אכזריות פראית ושל גבורה בלתי צפויה - ושל אישה הנאלצת לבצע בחירה בלתי נסבלת.
סיימון מונטיפיורי הוא סופר בריטי, בן למשפחה שאבות אבותיה ברחו מרוסיה הצארית בשלהי המאה התשע-עשרה. היה עד ככתב חוץ לנפילתה של ברית המועצות וסיקר את מלחמותיה, וכהיסטוריון בילה עשר שנים במחקר בארכיונים הרוסיים. ספריו עטורי השבחים "סטלין - חצר הצאר האדום" ו"סטלין הצעיר" תורגמו ל-35 שפות וראו אור בארץ בהוצאות זמורה-ביתן ודביר. הוא מתגורר בלונדון עם אשתו, הסופרת סנטה מונטיפיורי, ושני ילדיהם.
"מונטיפיורי הוא מספר סיפורים מלידה, שמפיח חיים בהיסטוריה של רוסיה ובדמויותיה כאילו התרחשו ממש לנגד עינינו."
וושינגטון פוסט