ג'ים נאש, כבאי בוסטוני, גבר באמצע חייו, שאשתו נוטשת אותו ובתו גדלה בבית אחותו, יורש במפתיע סכום כסף גדול מאביו, שקשריו עמו נותקו בילדותו וכך נפתחת לפניו האפשרות לחיות מתוך חירות כמעט אידיאלית. 
מצב זה הוא מנצל כמעט עד תום ושנה שלמה הוא נודד במכוניתו בדרכיה של אמריקה. אלא שבחירתו זו מתגלה כהתמכרות למקרה ומוליכה אותו לשיעבוד אחר, חמור ואכזרי מכל מה שידע עד כה. ודווקא במצב הזה, מבעד לשרירותיות הסתומה של המציאות, מתחיל להסתמן תואם מוזר בין האני ובין העולם - האפשרות שלמקרה יש מוסיקה משלו.
סיפור אמריקני עכשווי הנהפך למשל פילוסופי על חירות ושיעבוד, שאינו רק מעורר למחשבה אלא גם נוגע ללב.