ג´וזפה עמנואלה פגמינו, סוחר בעשבי מרפא, שודד קברים ונוכל מדופלם, עובר בפירנצה מוכת הדבר בשנת 1348. הוא אוסף אליו את ארתורו, נער רפה שכל במקצת שניצל באורח פלא מהמגפה, ועושה אותו לחניכו. הצמד המוזר יוצא להגשים את חלומו הגדול של פגמינו, השגת המרכיב החסר להכנת השיקוי לחיי נצח: חתיכה קטנה מקצה הציפורן של בן השטן. אבל בנו של השטן יושב בכלא של הבישוף אגוסטינו מלוקה ומחכה שיעלוהו על המוקד, וכדי להגיע אל הציפורן המיוחלת יצטרך פגמינו להתמודד עם הבישוף רב-העוצמה ושני עוזריו, התליין האימתני דל סרטו ומפקד חיל המשמר, הקפיטן טיציאן.
יצירתו הגדולה של ביארנה רויטר מגוללת שורת הרפתקאות שבה משתקף באופן מופלא העולם של ימי-הביניים, עולם של בני-אדם הכמהים לישועה בכל מחיר, של תככים פוליטיים בכנסייה הקתולית, של נזירים, אבירים, שרלטנים מכל סוג ומין, ושפע דמויות ססגוניות אחרות, עולם של חיים ועולם של מתים, שביניהם מפלסים פגמינו ועוזרו הנאמן את דרכם. אבל יותר מכך זוהי יצירה מיוחדת במינה, שנופך אגדי ומיתי שורה עליה. בווירטואוזיות הלשונית, בתיחכום הספרותי, ולא פחות מכך בהומור שלו, מזכיר רויטר את בוקאצ´ו, סרוונטס ואומברטו אקו. כשרונו לברוא תמונות מלאות אור וחושך, חיות וצבע, וחדוות הכתיבה המידבקת שלו, עושים את השקרן מאומבריה לחוויית קריאה אדירה, משעשעת ומרתקת מאין כמותה.
ביארנה רויטר, יליד 1950, הוא סופר ותסריטאי דני מוערך (בין השאר כתב את התסריט ל"פלה הכובש", זוכה פרס האוסקר לסרט הזר ב-1988). השקרן מאומבריה, עטור השבחים והפרסים, תורגם לשפות רבות, ביניהן גרמנית, ספרדית וצרפתית. זהו ספרו הראשון של רויטר הרואה אור בעברית.