האם היפהפייה הנרדמת לקתה למעשה במחלת השינה? ואולי גם חוני המעגל התעורר אחרי שנים מאנצפליטיס לתרגיקה? מחלת השינה על צורותיה השונות היתה מוכרת לאנושות עוד בימי היפוקרטס, ותמיד השאירה אחריה חללים רבים ונכויות קשות. אך המגפה ששטפה את אירופה ב־1917 — אנצפליטיס לתרגיקה — היתה הקטלנית מכולן. עשרות אלפים מתו, עשרות אלפים שקעו בתרדמת למשך עשרות שנים, רובם אושפזו במחלקות כרוניות ונשכחו מלב. בסוף שנות ה־60 של המאה ה־20 התגלתה התרופה הנקראת אל־דופא.
ד"ר אוליבר סאקס, נוירופיזיולוג ונוירוכימאי, נתן לחולים את תרופת הפלא והצליח לגרום להם להתעורר מקיפאונם הפתולוגי אחרי ארבעים שנה. חלק מן החולים לא הצליחו להבריא באמצעות התרופה. לא תמיד נמצא המינון התרופתי המדויק המתאים להם. מקצתם לא עמדו בהלם השינוי, ואחרים מתו מאכזבה, מייאוש ומתדהמה. אבל היו ששרדו, לא מעט בזכות אופטימיות וחיוניות טבעיות. הספר עוקב בהשתאות אחר סיפורי ההתעוררות הדרמטיים ומעלה סוגיות מעניינות, ביניהן:
מהי מחלה? מהי בריאות? האם די בטיפול תרופתי להשיב לאדם את בריאותו? מה תפקידן של האהבה, החמלה, האמנות והמוזיקה בתהליך ההחלמה? הספר זכה לתהודה עצומה ולעיבודים דרמטיים רבים. הידועים ביותר הם המחזה "מין אלסקה" שהרולד פינטר כתב בהשראתו, והסרט "התעוררות" בכיכובם של רוברט דה־נירו ורובין ויליאמס. ד"ר אוליבר סאקס הוא מחברם של האיש שחשב שאשתו היא כובע (שעובד לאופרה קומית), מוזיקופיליה, הדוד טונגסטן, על רגל אחת ועוד, כולם בהוצאת מחברות לספרות. ד"ר אוליבר סאקס נולד ב־1933 למשפחת רופאים יהודית בלונדון. השלים את התמחותו כנוירולוג באוקספורד ובקליפורניה ועבד בבתי חולים שונים. חיבר ספרים רבים שבהם תיאר את מטופליו ואת שיטות עבודתו. מכהן כפרופסור לנוירולוגיה במרכז הרפואי של אוניברסיטת קולומביה בניו יורק.
"יצירת מופת." ו"ו אודן
"ספר מבריק ואנושי... ד"ר סאקס מפליא לתאר, בדקות אבחנה ובהבנה, הן את מצבם הנפשי של מטופליו והן את מהות מחלתם יוצאת הדופן." א´ אלוורז, "אובזרוור"