עשרות שנים אחרי ביטול העבדות, מצבם של האפרו־אמריקאים במדינות הדרום של ארצות הברית לא השתנה הרבה. כך באה לעולם ההגירה הגדולה, וכך נדדו גם האטי בת ה־17 ובנות משפחתה, כמו מיליוני אמריקאים שחורים מהדרום, אל הארץ המובטחת שבצפון.
אך הצפון על כל הבטחותיו אינו גן עדן, והדרום על כל מכשלותיו נותר מעין בית; האטי וילדיה, דור המדבר המשפחתי והלאומי, מיטלטלים מפה לשם כי מסלול הבריחה, מתברר, הוא דו־כיווני. הם מוצאים את עצמם רחוק מאוד מהבית, לאחר שהתגלגלו מי לווייטנאם ומי לעיירות דרומיות נחשלות, מי למאורות פשע עירוניות ומי לשכונות יוקרה.
זהו סיפורה של האטי, אישה גאה ועיקשת, המתגלגל ומתפצל בין קולות רבים - ילדיה, אחיותיה והגברים שבחייה - ועם זאת הוא חוזר תמיד אל אישיותה החידתית ואל קולה האישי כל כך, הפיוטי והארצי כאחד.
"לאיאנה מאת'יס הכישרון לשוות לדמויותיה ממד אפי המזכיר את טוני מוריסון, ותחושת זמן, מקום ומשפחה שיזכירו לאחדים את לואיז אֶרדְריץ'. אבל קולה הגמיש כולו שלה – לירי וחסר פניות גם יחד, מהורהר ויצרי" (מיצ'יקו קקוטני, ניו יורק טיימס).
שנים עשר השבטים של האטי נבחר כספר החודש
של מועדון הקריאה של אופרה וינפרי בדצמבר 2012.