נשים קוראות הוא מחקר מאלף וחדשני המתאר את דיוקנן של הנשים קוראות הספר בחברה היהודית במזרח אירופה במאה התשע - עשרה. מי היו נשים אלו? מה קראו? כיצד השפיעה עליהן חוויית הקריאה? מה היה תפקידן בהפצת הלכי רוח של מודרניזציה וחילון בקהילות היהודיות? האם הן היו רק "שחקניות משנה", שצפו מן הצד במאבק האיתנים שהתנהל בין משכילים לחרדים? או שמא מילאו תפקיד חשוב יותר, שנעלם עד כה מעיני החוקרים? שאלות אלו ורבות אחרות ניצבות במוקדו של חיבור רב - תחומי זה, המשלב דיון ספרותי, היסטורי וסוציולוגי בניתוח טקסטים של בני התקופה: המחברת נעזרת בתיאוריות מתחום הסוציולוגיה של האוריינות, הסוציולוגיה של הלשון והסוציולוגיה של הספרות, ומעמידה תמונה מורכבת, מפתיעה ומשכנעת, המדגישה את חלקן המכריע של הנשים בשינוי החברה היהודית בתקופה הנדונה. שוליותן של הנשים, כך מתברר באורח פרדוקסלי, היתה להן ליתרון: בניגוד לגברים, שנאלצו להתמודד עם פיקוח רבני הדוק, נהנו הנשים מחופש יחסי. הקריאה בטקסטים עממיים ביידיש ובטקסטים קנוניים בלעז חשפה אותן לרעיונות ההשכלה, ולימים הפכה אותן לערוץ להפצת רעיונות אלה. מחקרה רחב היריעה של איריס פרוש מאיר באור חדש לא רק את תפקיד הנשים הקוראות בתקופה סוערת בתולדות העם היהודי, אלא גם את מורכבותם של יחסי הגומלין שהתקיימו בין הספרות למבנה החברתי ולתהליכי השינוי בחברה.