דייוויד אליוט, מנהל בכיר בתאגיד ענק שבסיסו בניו יורק, יוצא מביתו בבוקר יום עבודה רגיל, מגיע למשרדו המפואר, מתקלח בחדר הרחצה הצמוד לאחר ריצת הבוקר הארוכה שלו, ויוצא לשתות קפה של בוקר עם הבוס שלו, ברני לוי. יום רגיל. שום דבר חדש.
אבל הבוס שלו, במקום להציע לו קפה, מכוון אליו אקדח. הוא גם מתנצל, ואומר שאין לו ברירה, הוא חייב להרוג את אליוט וגם אלוהים לא יעזור. אבל לוי לא יודע מספיק על עברו של אליוט, כי אם הוא היה מודע לשירותו הצבאי העקוב מדם בווייטנאם, היה ברור לו שהאקדח המכוון אל אליוט לא יספיק לבצע את המשימה.
אליוט נפטר מהבוס עם האקדח ויוצא למנוסה מסחררת, בלי לדעת למה רוצים להרוג אותו. מהר מאוד מתברר לו שאת דמו מבקשת חבורה קטנה אך רצחנית של שכירי חרב, בוגרי אותה יחידה שבה שירת אף הוא בווייטנאם, שירות שבמהלכו עשה דברים שהעדיף לשכוח. לאט לאט גם מתברר לו מדוע רוצים כולם נואשות לגרום למותו. במהלך ביקור באחת מחברות הבת של התאגיד הוא ננשך על ידי קוף מעבדה נגוע בווירוס קטלני, והנגיף שמתרוצץ בדמו יכול לגרום לתוצאות מחרידות, שקשה למוח האנושי לתפוס את עוצמתן והשלכותיהן.
המרדף מתנהל ברובו בבניין המשרדים בן חמישים הקומות שבו עובד אליוט. בראש חבורת המרצחים עומד אדם בשם רנסאם, שמנהל עם אליוט מלחמת מוחות. אבל אליוט לא שכח את מה שלמד בצבא, ומתברר שהוא היה ועודנו חייל טוב יותר מרנסאם.
אליוט אינו נס על חייו – הוא יודע שימות בקרוב – אבל הוא רוצה לברר פרטים על המחלה שדבקה בו והוא גם רוצה לנקום ברנסאם, שלא בוחל באמצעים כדי לערער את שיווי משקלו הנפשי ואינו מהסס לגייס למשימה בתחבולות ובשקרים גם את אשתו, בנו וידידיו. נוסף על כך נוקט רנסאם בשיטות נבזיות במיוחד כגון שיפוד ראשי נשים על כלונסאות מחודדים כדי לגרום לאליוט לטעות.
מנוסת סרק, רב מכר שזכה לשבחים רבים באמצעי התקשורת בארצות הברית, הוא מסוג ספרי המתח שאי אפשר להניח מהיד. האירועים מתרחשים בקצב מסחרר וההזדהות המוחלטת עם הגיבור בלתי נמנעת.
