1981. גלזגו גוועת ומשפחות טובות נאלצות להיאבק כדי לשרוד. אגנס ביין תמיד ציפתה להרבה יותר מהחיים. היא חולמת על דברים גדולים: בית עם דלת כניסה פרטית וחיים נוחים ומסודרים (כמו שיניה המושלמות אך מלאכותיות). אבל אגנס ננטשת על ידי בעלה הנואף, ותוך זמן קצר היא ושלושת ילדיה נלכדים בעיירת כורים מטה ליפול. כשהיא צוללת עמוק אל האלכוהול, ילדיה מנסים להציל אותה כמיטב יכולתם, אך עוזבים אותה בזה אחר זה כדי להציל את עצמם. בנה שאגי הוא היחיד שלא מוותר עליה.
שאגי יוצא דופן. הוא מנומס ואנין טעם כמו אמו. ילדי הכורים מציקים לו והמבוגרים טוענים שמשהו אצלו לא בסדר. אבל שאגי סבור שאם ישתדל בכל מאודו, הוא יוכל להיות ילד רגיל כמו כולם ולעזור לאמו לברוח מהייאוש הסובב אותם.
שאגי ביין מאת דאגלס סטיוארט חושף את האכזריות שבעוני, את מגבלותיה של האהבה ואת אופייה החלול של הגאווה.
לספר מצורפת אחרית דבר הכוללת רקע היסטורי מאת עיתונאי "הארץ" וה"אקונומיסט", אנשיל פפר.