הספר גרטרוד הוא רומן שנפש גיבוריו שלובה בעולם המוסיקה. זהו סיפורו של קוּהן, המלחין הצעיר והמתלבט, המתוודה על חייו, על מקומה של גרטרוד בת העשרים בחייו ובגורלו, ועל היינריך מואוט, ידידו הזמר יפה־התואר, אליו נמשכו הנשים כבמטה־קסם. אוֹפּרה הנכתבת על ידי קוהן מפגישה את גרטרוד עם מואוט ושניהם נישאים, אך כעבור זמן לא רב עולים נישואיהם על שרטון. עם הצלחת האופרה שהלחין, מתפתחת שוב הידידות שבין קוהן לגרטרוד. במרכז הספר עומד עולם המוסיקה, אשר בסדרה ובהרמוניה שלו רואה הסה את הסמל אליו יש לשאוף בתוהו־ובוהו של חיי האדם.
הרמן הסה נחשב לאחד מסופריה החשובים של גרמניה במאה העשרים. ספריו של הסה, אשר זכה בשנת 1946 בפרס נובל לספרות, הם רבי־מכר עולמיים זה שנים רבות.