מחבר הספר מצליח להעביר את הקורא, במהירות מפתיעה, לאווירה זרה ולא-נודעת. הוא נוטל את הקורא ונוטע אותו בלב המרחבים האדירים של סודן הקרועה במלחמת-אזרחים, מרחבים הנפרשים לפי גיבוריו - טייס אמריקני שכיר-החרב ונערה אמריקנית קלת-דעת, הנפגשים במקרה ונעשים לנאהבים במקרה. הטייס הוא סקוט מקדרמוט, הרודף אחרי הממון ומסייע לכוחות הגרילה, והנערה היא פני פאלמר, הנודדת ללא מטרה. וכנגדם - אמילי פאר, אישה בודד, אלמנתו של מיסיונר, בעלת אופי מוצק ושקט, עובדת רפואית שהצליחה להפוך את התחנה שבה היא עובדת לנווה-מדבר בתוך האלימות השוררת מסביב. אמילי ומקדרמוט נפגשים ונמשכים זה אל זו. מעל ראשי משולש האוהבים - גבר, אישה, נערה - מרחפת האימה של מלחמת השבטים, השנאה ההדדית, ממרחק - תככי המעצמות המושכות בחוטים.
בפי סמיואל אקו, אחד מגיבורי הספר, שם המחבר את המשפט שהעניק לספר את שמו: "כולם נמלים. הם אינם יודעים מה שהם עושים. שחורים או חומים, ערבים או נוצרים, בעיני אלוהים - אם לאלוהים יש עיניים - הם סך הכל נמלים: קטנים, טרודים, זוחלים, פירורי אבק... כל-כך קטנים שההבדל ביניהם הוא חסר משמעות".