באוגוסט שנת 1916 נפל בשבי הרוסי הסגן פרנץ טונדה, איש הצבא האוסטרי. בעזרתו של פולני עלה בידו להימלט ולהסתתר בחווה מבודדת עד לאביב 1919 – כך מתחיל סיפור עלילה מיוחד זה על רקע התפרקות הסדר החברתי בעקבות מלחמת העולם הראשונה ובהשפעת המהפכה והמצב הכלכלי הנורא.
יוזף רות היה בין הסופרים המעטים, לצידם של ברכט וקסטנר, שכתבו בסגנון "הענייניות החדשה". במארס 1927, במאמר שפורסם בפריס כינה את הרומן בריחה ללא קץ בתואר "דין וחשבון": "בדפים הבאים מספר אני את תולדותיו של פרנץ טונדה, ידידי ושותפי-לדעה. כל הדברים נרשמו בעקבות רשימותיו, חלקן על פי סיפוריו, לא המצאתי, לא חיברתי דבר... הדבר החשוב ביותר הוא זה שניתן להסתכל בו..."
יוזף רות (1939-1894) הוא יליד ברודי שבגליציה. במלחמת העולם הראשונה שירת בצבא האוסטרי, ואחריה עבר לגרמניה וכתב ב"פראנקפורטר צייטונג". לווינה שב ב-1933 וב-1936 ברח מפני הנאצים לפריז. את רות איפיינו נדודים, שתייה לשכרה ותהפוכות רוח: אמונה בסוציאליזם, תמיכה במונארכיה, משיכה לנצרות. בשנת 1939 מת חסר-כול בבית-מחסה לעניים. סיבת מותו לוטה בערפל: ספק אלכוהול, ספק התאבדות, ואולי שניהם יחד.