במשך מאות שנים היו משוכנעים באירופה שכל הברבורים לבנים. רק לאחר גילוי אוסטרליה התברר שברבור יכול להיות גם שחור. נסים ניקולס טאלב הפך את הברבור השחור למטאפורה - אירוע נדיר ובלתי צפוי, בעל השפעה דרמטית על חיינו, שלאחר הופעתו אנו רוקחים הסבר להתרחשותו הגורם לו להיראות אקראי פחות וחזוי יותר. ההצלחה המדהימה של גוגל, עליית האינטרנט, פיגועי 11 בספטמבר והמשבר הכלכלי העולמי ב-2008 הם כולם דוגמאות לברבורים שחורים.
מדוע אנו מופתעים שוב ושוב מהופעתו של ברבור שחור ? לשיטתו של טאלב, אנו נוטים להתמקד במוכר, במקום לנסות להסביר את מה שאיננו מובן לנו, משלים את עצמנו שאנו יודעים יותר מכפי שידוע לנו באמת, ומאמינים שאירועים שקרו בעבר יחזרו על עצמם, בשעה שההתרחשויות המשפיעות באמת אינן ניתנות לניבוי.
הברבור השחור מציע דרכים פשוטות להתמודד עם אותם מאורעות חריגים המשנים את חיינו לבלי הכר וכלים לנצל אותם לטובתנו. בעזרת דוגמאות מגוונות ולעתים משעשעות מעולם העסקים, דרך הספורט ועד הספרות, טאלב מגיש קוקטייל של פילוסופיה, לוגיקה, סטטיסטיקה ופסיכולוגיה. בסגנונו הייחודי והמושחז הוא מותח ביקורת נוקבת על "מומחים", מערער הנחות יסוד מקובלות ומוכיח שוב כי האקראיות שולטת בחיינו.
הברבור השחור הוא ספר מבריק, מקורי ומעורר מחשבה, שישנה את נקודת מבטכם על העולם. מאז ראה אור התממש חלק לא מבוטל מהאזהרות המובאות בו, הוא נחל הצלחה מסחררת ותורגם לשפות רבות. הברבור השחור היה ספר העיון הנמכר ביותר באתר אמזון ב-2007 ונכלל ברשימת ספרי העיון הטובים של העיתונים החשובים ביזנסוויק, פייננשל טיימס ואקונומיסט.