ד"ר סטיבן רוזנברג היה בראשית דרכו כרופא כשנתקל במסגרת עבודתו בחולה סרטן שמחלתו נעלמה לפתע - "בלא כל הסבר רפואי" - על פי הגדרות הידע המקצועי המקובל באותם ימים. תופעת "מסתורית", כביכול, זו היתה לו לקו הזינוק במסע ארוך ודרמטי שבסופו, לאחר עשרות ומאות ניסויים, הצלחות מפתיעות וכשלונות מאכזבים, הוא ניצב על פיתחו של גילוי מדהים בחקר הסרטן ודרכי הטיפול בו. התא שהשתנה הוא הישג נדיר וחריג בהצלחתו לגולל תהליך מורכב וסבוך בלשון הנהירה לכל קורא. הסיפור האנושי משולב בהארות משכילות על עקרונותיו ושיטותיו של המחקר המדעי המודרני. כבר מעמודיו הראשונים של הספר נתפש הקורא בהתלהבותו של המחבר והוא מהלך עימו בנתיבים המפותלים של המאמץ העל - אנושי להציל את האדם ממחלה ארורה זו. ד"ר רוזנברג מסיר ממחלת הסרטן את ממדיה הסמליים המאיימים ומשתקים, מעמיד אותה כאתגר ראשון במעלה לקהילה המדעית ומזמין אותה לגלות את רזיה של אחת מפריצות הדרך החשובות בתולדות הרפואה. הנימה האופטימית המסיימת את הסיפור מפיחה תקווה מחודשת בכוחו של המדע לפתור את מצוקות הקיום בעולם המודרני.