השנה היא 1747. סופי וולנד בת השמונה-עשרה מגיעה לפריז לאחר שעזבה את האזור הכפרי שבו נולדה ובגרה. בקפה "פרוקופ" שברחוב סן ז'רמן היא פוגשת את האנציקלופדיסטים: קבוצה של פילוסופים ומהפכנים צעירים המבקשים להתנער מעול הכנסייה צרת האופקים ולהביא לצרפת עידן של השכלה ושל נאורות. סביב שולחנם של וולטר, רוסו ודידרו מצטרפת סופי לכתיבת הספר החתרני ביותר של התקופה – האנציקלופדיה הראשונה – חיבור מדעי פילוסופי, המשמש גם כלי חשוב של ביקורת פוליטית על הדת ועל השלטון.
סופי מתאהבת בדידרו, אולם האושר והאהבה מהתלים בה והיא נישאת לאדם אחר. למרות זאת, בכך לא נסתם הגולל על יחסיה עמו. סופי מבינה שהאנציקלופדיה אינה רק ספר, אלא כלי שרת במלחמתה האישית על זכותה לחירות, לאהבה ולאושר, והיא נרתמת לעזרת דידרו במאבקו במנגנונים המושחתים של המלוכה ושל הכנסייה. דרכה מובילה אותה אל ארמון ורסאי, אל חצרה של מאדאם דה פומפדור, מאהבתו של המלך לואי החמישה-עשר ותומכת נלהבת של פרויקט האנציקלופדיה. שם מחכה לה ההפתעה הגדולה מכולן.
הפילוסופית הוא רומן היסטורי סוחף המקים לתחייה פרק חשוב בהיסטוריה האינטלקטואלית של העולם המערבי, ומשרטט תמונה רבת-פנים של תקופה מהפכנית וסוערת, שבה סיכנו אנשים את חייהם למען רעיונותיהם ולמען האהבה.
"פרנגה מוליך את הקוראים במומחיות בשבילי עידן ההשכלה, ומשלב פילוסופיה ורומנטיקה באפוס מרשים ומלא חיים... הרומן ההיסטורי הטוב של השנה."
- Welt am Sonntag