ראשית הספר במעורבות בהגנה על זכויות האזרח. תוך חיפוש נתונים ותעודות מתגלה עובדה מתמיהה: בארגון האומות המאוחדות שונתה הגדרת הפליט משדובר בפליטים ערבים בעקבות מלחמת השחרור, לא עוד בני אדם שנאלצו לעזוב את ביתם הקבוע או הטבעי אלא כל מי שהתגורר במשך שנתיים בשטחה של ישראל לפני קום המדינה, הוא בחזקת פליט. שינוי ההגדרה עורר את סקרנות המחברת ובבקשה תשובה לחידה זו הגיעה ג'ואן פיטרס למחקר מקיף בהרבה מהשאלה הראשונית שנשאלה. בספר שלפנינו מגוללת המחברת מערכות יחסים סבוכות ורבות - עניין בין קהילות יהודיות ובין עמי העולם המוסלמי אשר ישבו בקרבם במשך מאות שנים רבות ועד לימינו אלה. "הספר הוא מאורע היסטורי בפני עצמו, בחשפו עובדות שעד כה נדחקו לאפלה, עד אשר ג'ואן פיטרס גלתה אותן" - בדברי ברברה טוכמן. אלי ויזל אומר: "'מאז ומקדם הוא ספר מרשים, מלמד ומרתק. כל מי שמתעניין בשאלות ישראל - ערב יפיק תועלת מיכולת האבחנה ומהניתוח של ג'ואן פיטרס." הספר מבקש להביא עובדות ונתונים. אשר למסקנות, עניינן במישור הערכי - - רעיוני ומעשי - מדיני."