שני סיפורי אהבה, האחד בשנות החמישים והאחר בימינו, מתפתחים במקביל בספרה העדין ומלא הקסם של אסתר פרויד. הארכיטקט קלאוס להמן אוהב את אשתו, אלזה, אהבה עזה, אולי עזה מדי. הוא חייב לדעת מה היא חושבת, עושה ומרגישה בכל רגע, גם כשהוא רחוק ממנה. ולמרבה הצער, במרבית שנות נישואיהם, שהחלו לפני מלחמת העולם השנייה, הם אינם חיים יחד.
ובימינו, לילי ברנאן, סטודנטית צעירה ומבולבלת לארכיטקטורה, היתה רוצה שהחבר שלה, ניק, יגלה יותר עניין בעולמה וברגשותיה, אך ניק מכור לעבודתו, והדברים שרובצים ללילי על הלב אינם בראש מעייניו. לילי מגיעה לכפר האנגלי הקטן סטירבורו, שם חיו בני-הזוג להמן בשנות החמישים, כדי לערוך תחקיר על חייו של הארכיטקט הנערץ עליה. תוך קריאה במכתבים הרבים שכתב קלאוס לאלזה אשתו היא מרכיבה פסיפס מרתק ומפתיע של חייהם של בני-הזוג.
ביד אמן עדינה מספרת לנו המחברת על שני הזוגות: קלאוס ואלזה, לילי וניק, ויוצרת ברגישות מופלאה שני עולמות מקבילים מלאי אהבה ותשוקה. היא מתארת את הנתיבים המתפתלים שאנשים בוחרים לעצמם, ואת המקומות שבהם אותם נתיבים מצטלבים. והכל מתנקז לכפר קטן אחד באנגליה הכפרית, שנופיו, הים, הביצות ומזג-האוויר, משמשים אף הם כגיבורים בספר. גורלה של יהדות גרמניה במלחמת העולם השנייה שזור אף הוא בתוך העלילה, כאשר כל גיבוריה, בעבר ובהווה, הם למעשה פליטים.