עלילת הספר מתרחשת בכלא מאוורינו, כלא מיוחד שתנאיו החומריים קלים יחסית, אך הכלואים בו עובדים עבודת פרך רוחנית. בכלא זה כלואים אנשי מדע ורוח ש"סרחו", והם מועסקים בעבודות מחקר בשביל השלטון. סולז'ניצין משווה את כלא מאוורינו למדור הראשון מהתופת של דנטה, שממנו שאל המחבר את שם הספר. במדור הראשון של דנטה נכלאו אלה שהיו חשובים מכדי להיזרק לבור שחת.
עלילת הספר מתרחשת במשך ארבעה ימים בלבד, אך המחבר משכיל להעביר לפנינו, בתנופה אפית רחבה, גלריה רבת־גוונים של טיפוסים. בפני הקורא נפתחות דלתות בתיהם של אזרחים סובייטים, מעונות הסטודנטים באוניברסיטה, משרדי הממשלה ותאים בכלא לוביאנקה. סולז'ניצין מכניסנו אל משרדו המבוצר וחסר החלונות של סטלין, החש את התקרבות המוות וחולם על תהילה מחודשת, על מצבות זיכרון ועל מבצעי טיהור חדשים.
אלכסנדר סולז'ניצין, חתן פרס נובל לספרות, נולד ב־1918. במלחמת העולם השנייה היה מפקד סוללה בתותחנים, הגיע לדרגת קפיטן וקיבל שני אותות גבורה. בזמן המלחמה, בהתכתבות עם אחד מחבריו, שם סולז'ניצין ללעג את ניהול המלחמה הכושל של "בעל השפם" (סטלין). הוא נאסר ונידון לשמונה שנים של עבודת פרך ולגלות. ב1957־ קיבל רהביליטציה וזוּכה מכל אשמה.
בגלל ביקורתו על הממשל ברוסיה לא הורשה עוד לפרסם את דבריו בברית־המועצות, וספריו אגף הסרטן, במדור הראשון, אוגוסט 1914 וארכיפלג גולג נתפרסמו רק במערב.