גבריאלה, ספק אישה ספק ילדה, עליזה, תמימה וחושנית, מגיעה לאילֵאוּס שבדרום מדינת באהייה עם פליטי הבצורת מצפון-מזרח ברזיל הבאים לבקש את מזלם בחבל ארץ הקקאו. נאסיב, ברזילאי ממוצא ערבי, כרסתן ומסולסל-שפם, אימתני כלפי חוץ, אך ביסודו אדם נוח לברית, בעליו של באר משגשג, מחפש נואשות מבשלת, מוצא לכלוכית מאובקת בבלויי סחבות, וסיפור אהבתם היוקדת מתואר על רקע קורות העיר בשנה רבת תהפוכות.
אילאוס של אותם ימים, בירת-קקאו פורחת על קרקעות שנכבשו בכוח הנשק והופרו בדם, היא עיר הנתונה למרותו של שליט קשוח המתעלם מצרכיה החיוניים, עד שקם נגדו מנהיג חדש המלכד את האופוזיציה; עיר שהקידמה גוברת בה בתנופה, אך מנהגי תושביה עדיין נקבעים על פי חוקים מיושנים, ודין הבוגדת בבעלה הוא מוות.
ז'ורז' אמאדו נולד ב-1912 בכפר קטן סמוך לאילאוס. את שנותיו הראשונות בילה בעיר-שדה זו ובחוות הקקאו שבסביבתה, והווי החיים באזור, המאבקים לכיבוש הקרקע, סיבלות הפועלים ובולמוס ההתעשרות של בעלי החוות והיצואנים שימשו נושא לאחדים מספריו. עוצמת נופי הפרא של ארץ החמס ומגוון הטיפוסים שבארץ פירות הזהב, הפיוטיות שהתבלטה בים המוותוההומור שהעלה חיוך בדונה פלור ושני בעליה, העממיות והפשטות שאפיינו את סגנונו של המחבר מראשית דרכו, כל אלה חוברים יחדיו בגבריאלה ציפורן וקינמון, ומתגבשים לאחת מיצירותיו הטובות ביותר.
ספרים נוספים שראו אור בזמורה-ביתן: מותו ומותו של קינקאס-שואג-מים, תרזה בטיסטה עייפה ממלחמות ורועי-לילה.