בים הסוער, מול חופי דרום-אמריקה, מתפוצצת מטרה ומתפוגגת בענן מיתמר, בוהק באור ירוק. בהרי דושאנבה, בברית-המועצות, ליד גבול אפגניסטן, מתנשא אל שמי הלילה מערך מוזר למראה של עמודים וכיפות. המירוץ להקמתו של מערך הגנה נגד טילים, מערך הגנה חדשני, ראשון מסוגו בעולם, המשתמש בטכנולוגיות מתקדמות של עידן "מלחמת הכוכבים" עודנו בעיצומו. על שני אנשים הוטל לגייס את מיטב כישוריהם להצלחת המשימה. האחד הוא איש סי.אי.אי., ג'ק ראיין, גיבור פרשת "אוקטובר האדום" ו"משחקים פטריוטיים". השני הוא יריבו הסובייטי, הקולונל מיכאיל פיליטוב, האדם החי היחיד שזכה בשלושה עיטורים של גיבורי ברית-המועצות, אחד הכוכבים המזהירים של הצבא האדום. פוליטוב הסובייטי מצליח להקדים את ג'ק ראיין, אך הצלחתו הופכת ליריית הזינוק למחול שדים מטורף; כי פיליטוב, ששם הצופן שלו הוא "קרדינאל", אינו אלא סוכן אמריקני השתול בצמרת הקרמלין. הק-ג-ב עומד לחשוף את זהותו, ועל ג'ק ראיין מוטל לחלצו. חייהם של ראיין ופיליטוב, ולמעשה גם גורלו של העולם כולו, הנתון בצל איומה של מלחמת עולם שלישית, תלויים עתה על חוט השערה. "הקרדינאל מהקרמלין" הוא סיפור מתח סוחף. טום קלנסי חוזר ומפתיע בבקיאותו המדהימה באחרוני החידושים של הטכנולוגיה המודרנית, ביכולתו לחדור אל מעמקי נפשם של בני-אדם ובכישוריו לרקום משני אלה גם יחד בדיון מושלם שהקורא אינו מפקפק לרגע באמינותו המציאותית, גם בתקופה זו של תהפוכות הגלסנוסט והשלכותיו.