1942. גרמניה הנאצית בשיא כוחה. אירופה שסועה ומדממת. המלחמה הנוראה רחוקה מלהסתיים. שלושה אנשים, שני קצינים גרמנים ורופאה אוקראינית, מנסים כל אחד בדרכו להתמודד עם הברבריות הסוגרת עליהם ולשמור על אנושיותם.
קארל באצינגר, קצין מטה במפקדת הצבא הגרמני הכובש, חי כביכול את החיים הטובים בפריז, אך אינו יכול לשאת עוד את הבגידה בערכי התרבות הגרמנית שעליהם גדל והתחנך; ידידו האנס בילנברג, קצין בחיל האוויר, חוזר מהחזית המזרחית ואינו יכול לסלוח על מעשי הזוועה המתבצעים בשמו; ודוקטור קטיה סווזדני, הרופאה האוקראינית המסורה, שכבר זכתה להכיר מקרוב את אימי השלטון הקומוניסטי, מנסה לשרוד בקייב הכבושה, שיהודיה מוצאים להורג בבאבי יאר, ולהציל מה שאפשר להציל.
חייהם של השלושה נשזרים אלה באלה בספר הקסום הזה, המצייר תמונה עדינה ומרגשת של מאבקם ליושר, חמלה והגינות לנוכח האכזריות והרוע הסובבים אותם.
הייתה זו שנת 42' היא יצירה רבת-עוצמה, כתובה להפליא, ומהדהד בה קולה של הספרות הרוסית הגדולה.