היום שבו התפוצץ העולם הוא סיפורו של אחד מאסונות הטבע הגדולים שידע העולם המודרני - התפרצות הר הגעש קרקטואה באינדונזיה ב-27 באוגוסט 1883. שתי דקות בדיוק אחרי השעה עשר בבוקר רעדה האדמה והשמים השחירו, נחשולי צונמי שטפו את החופים וכמויות עצומות של אבק התפזרו באטמוספירה. היתה זו טלטלה מפלצתית וחסרת תקדים שהורגשה גם במרחק אלפי קילומטרים מהמקום - היא החריבה את ההר עצמו, פוצצה את האי שבו הוא שכן וגבתה את חייהם של יותר מ-36 אלף בני אדם. ברגע אחד, נורא ומחריש אוזניים, הפך השם קרקטואה שם נרדף למוות וחורבן.
סיימון וינצ´סטר מפליא לשלב בין תיאורים מכלי ראשון - בין השאר של מדענים, רבי-חובלים ועדי ראייה - ובין דיווחים חדשותיים מהתקופה ההיא ומחקרים מאוחרים יותר שניסו להסביר את ההתפרצות. הוא מספר את כל מה שאפשר על קרקטואה ואינדונזיה בימים ההם, על הדינמיקה של הרי געש, על קורבנות האסון, על האותות שהוא נתן ברחבי העולם ועל השלכותיו הפוליטיות, הכלכליות, הפסיכולוגיות והמדעיות, שחלקן נמשכות עד ימינו. בין השאר, וינצ´סטר מייחס את עליית האסלאם הקיצוני באזור להתפרצות שעירערה את אמונת המקומיים ובאליהם העתיקים, ומציג באופן משכנע מאוד קשר סיבתי ישיר בין האסון של קרקטואה לפיגועים הגדולים באי באלי ב-2005.
היום שבו התפוצץ העולם נקרא כסיפור מתח, כמעט רומן בלשי, וכורך בצורה מרתקת גיאולוגיה, טבע, אנתרופולוגיה והיסטוריה. זו, מתברר, עלולה לחזוק על עצמה - קרקטואה אולי מת, אך בנוף שנולד ב-1930, חי וקיים, פעיל וגדל במהירות חסרת מעצורים.