סאל, רעיה ואם צעירה, חיה בכפר אנגלי בסוף המאה ה־18. בעלה, כמו רוב הגברים בכפר, עובד אצל אדון האחוזה. לאחר שבנו של האדון הורג את בעלה מתוך רשלנות, סאל נותרת לבדה עם בנה קיט בן השש. כדי שלא יסבלו חרפת רעב היא מסכימה לשלוח את קיט לעבוד כמשרת בבית האדון, אף שחלמה על חיים אחרים עבורו. כאשר בנו של בעל האחוזה כמעט הורג גם את בנה, סאל מחזירה מלחמה, שבעקבותיה נאלצים האם והבן לעזוב את הכפר.
סאל וקיט מגיעים לקינגסברידג', העיר הסמוכה. הימים הם ימי תחילת המהפכה התעשייתית, והמיכון דוחק את מצבם הקשה ממילא של הפועלים. סאל מתחילה לעבוד כפועלת במפעל הטווייה של איימוס, שמופתע לגלות כי העסק שירש שקוע בחובות אדירים. סיפורם נשזר בסיפוריהן של אלזי, בתו של הבישוף, אשר נלחמת כדי להקים בית ספר לילדי העניים, ושל אִימה ארבֶּלה, שבוחרת ללכת אחר צו ליבה בחברה שמרנית. על רקע המהפכה הצרפתית ומלחמות נפוליאון, המתח בין המעמדות בעיר הולך ומחריף, ובני המעמדות הנמוכים מנסים לשנות את גורלם.
שריון האור מלווה את אנשי קינגסברידג' באחת מהתקופות הסוערות בעת החדשה. קן פולט מעיר לחיים את מאבקיהם הקטנים והגדולים של בני העיר, המתגלים כולם כאנושיים להפליא. כל ספריו של פולט, וביניהם 'עמודי תבל', 'עולם ללא קץ', 'הערב והבוקר' וטרילוגיית המאה, ראו אור בעברית בהוצאת מודן.