ליידי גרייס קילמייקל, אשת החברה הגבוהה, יפהפייה בשנות הארבעים לחייה, ציירת בעלת מוניטין, מחליטה לעזוב את ביתה ואת משפחתה – את בעלה הכלכלן המבריק שמזלזל בה ובעיסוקה ומגלה עניין באישה אחרת, את שני בניה הבוגרים האדישים לה ואת בתה המתבגרת, בבת עינה, שלאחרונה החלה גם היא להתנכר וללעוג לה. גרייס חומקת מלונדון בחשאי ויוצאת לבדה למסע באיליריה, אזור החוף של קרואטיה.
בדרכה היא פוגשת את ניקולס האמפריז, בחור אנגלי צעיר בשנות העשרים לחייו שנאלץ לוותר על חלומו להיות צייר ופנה ללימודי אדריכלות במצוות אביו הגנרל. ככל שמתפתחת ומתהדקת ידידותם, בין היתר סביב אהבתם המשותפת לציור, ניקולס, הצעיר העוקצני והמדוכדך, צומח ומשתכלל באמנותו, ואילו גרייס משתחררת רגשית. הם עוברים מסע משנה חיים. תובנותיהם ורגשותיהם מתחדדים אף יותר בעקבות מפגשם עם "הפרופסור", פילוסוף אוסטרי נבון ומעמיק ראות, שעוזר לשניהם להבין את מעמקי נפשם ולהתמודד עם תשוקותיהם, עם חרדותיהם, עם בני משפחתם ועם הקשר החדש והמסעיר שמתפתח ביניהם.
אביב באיליריה פורסם לראשונה בשנת 1935 וזכה מייד להצלחה מסחררת. הסופרת אן ברידג', ששמה האמיתי היה מרי אן אומאלי, היתה אשת דיפלומט בריטי והצטיינה בכתיבת ספרים שעלילתם מתרחשת במקומות נידחים ובלתי מוכרים לקוראים הבריטיים בני זמנה, ועולה מהם ביקורת חברתית נוקבת ומתוחכמת. תיאורי הנוף, אוצרות האמנות, הפרחים והתרבות המקומית המוצגים באביב באיליריה מרהיבים ביותר, ומשולבים ביד אמן בסיפור האהבה העדין והמסוגנן. לא ייפלא אפוא שהמוני קוראים – המפורסמים שבהם היו הנסיך מוויילס ואהובתו הגברת סימפסון – יצאו ועודם יוצאים בעקבותיו למסע משל עצמם במחוזות הקסם האיליריים.