"אנו שולחים אותך לאי זנקאלי", אמר סיר אוסברט, "ואינני רוצה שתסתבך שם בצרות." מבלי לדעת כי קודמו בתפקיד לקה בהתמוטטות עצבים, מגיע פיטר פוקסגלאב לאי, השוכן על הקו הדמיוני בו נפגשים מי האוקיינוס ההודי והאוקיינוס השקט, ותפקידו לסייע ליועץ המלך ולהבטיח את הקמתו של ממשל-עצמי תקין באי. זנקאלי הוא אי נידח ושכוח-אל. יש בו משאבי-טבע דלים וכלכלתו נשענת באורח בלבדי על ההכנסות מעץ-האמלה המיוחד-במינו. אך שלוות גן-העדן הזה, עתידה להתערער: ממשלת הוד-מלכותה הועידה אותו לפתע להיות לה לאתר בעל חשיבות אסטראטגית, ולהקים בו שדה-תעופה צבאי. בעוד כוחות אפלים באי מתכננים להפיק רווחים מן התוכנית, מגלים חניבעל אוליפאנט, פיטר פוקסגלאב וידידתם אודרי, תגלית מופלאה. בעמק קטן ומרוחק - אתר תחנת-הכוח המתוכנן לשדה-התעופה - הם נתקלים ב"ציפור הלעג" ובעץ האומבו שממנו היא ניזונה, אשר נחשבו למינים שנכחדו. גילוייה מחדש של "ציפור הלעג" הנחשבת קדושה, מביא עימו סכנה של מלחמת אזרחים, אשר בצילה פולשים לאי כוחות צבא בריטניה, אנשי העיתונות העולמית וקבוצה קנאית של שוחרי שימור טבע. בשיא עליז ומשעשע מושג הסדר על כנו, אך לא בלי גילוי דראמאטי שעתיד להבטיח את שלוותו ונידחותו של האי לעולמים.