חייהם וגורלותיהם של שלושה דורות במשפחה גרמנית מצטלבים במנזר על שם אנטון הקדוש, מבנה נדיר ביופיו האב, הארכיטקט הנודע היינריך פימל בנה אותו. הבן ד"ר רוברט פימל ששירת בצבא הגרמני כמומחה להריסת ביצורים, הרס אותו בעת הנסיגה הגרמנית, ואילו הנכד יוסף, הארכיטקט, משקמו ובונה אותו מחדש. כמו גרמניה כולה, קם המנזר האפל והיפהפה וצומח מתוך ההריסות. גיבור הספר הוא ד"ר רוברט פימל, בן דור הביניים, הדור שחזה את מלחמת העולם השניה מבשרו. ד"ר פימל הוא ליברלי, מתנגד למשטר טוטליטרי ושונא מלחמות. הנאצים הרסו את חייו. הוא איבד את אשתו וראה את אמו מאבדת את שפיותה ומאושפזת במוסד לחולי נפש. כדי לשמור על שפיותו-שלו הופך ד"ר פימל את חייו אחרי המלחמה לסידרה אינסופית של פולחנים קטנים. אחד מהם הוא משחקו הקבוע עם עצמו בביליארד - כל יום בשעה תשע וחצי. יום אחד מופיע חברו של ד"ר פימל לספסל הלימודים ומחולל משבר בחיים-לא-חיים אלה.
היינריך בל, חתן פרס נובל ואחד מגדולי סופרי גרמניה החדשה, מגיע בספרו "ביליארד בתשע וחצי" לרמה נדירה של הבנה פסיכולוגית וכושר תיאור ספרותי. הוא יוצר פנורמה אנושית מרתקת - אלגוריה על העם הגרמני כולו - פחדים ורוצחים, עלובים ונועזים, חוטאים וקדושים, טפשים ונבונים. כל אחד מהם מגיב באורח שונה על גורלו ועל גורל ארצו.