קית, בן למשפחה מיוחסת, מתגייס לצי האמריקני ועולה כחובל על שולת-מוקשים ישנה ומתפוררת. הסדרים באנייה פרועים, המורל ירוד, היחסים בין הקצינים והצוות משובשים. כולם מצפים לבואו של המפקד החדש, שישליט סדר ונהלים תקינים.
קפטן קוויג, מפקדה החדש של ה"קיין", הוא מרבי-החובלים המפורסמים בספרות האמריקנית. "אני אדם שפועל לפי הספר," הוא מצהיר לפני קציניו, בנאום ההיכרות שלו. "אם יתעורר ספק, זיכרו תמיד, שבאנייה הזאת אנחנו עושים דברים לפי הספר."
בהדרגה מקומם נגדו קוויג את אנשי צוותו בעריצותו ובהחלטותיו התמוהות לנוכח האירועים בעת מלחמה. ואז, כשפורצת סערת הטייפון וה"קיין" עומדת לפני סכנת טביעה, נוקטים קציניו צעד חסר תקדים כדי להציל את האונייה ואת חייהם.
במשפט הצבאי המפורסם עולה בכל כובדה שאלת הסמכות. האם היה קברניטה של ה"קיין" מטורף, ששיקול דעתו לא שפוי והחלטותיו מוטעות ומסוכנות? האם החליט מה שהחליט מתוך פחדנות גרידא? האם רשאי היה הקצין הראשון לשפוט את ההחלטות המבצעיות של מפקדו, לערער על פקודותיו ובכך לשבור את כל מבנה הסמכות?
המרד על הקיין נעשה מיד עם הופעתו לנכס-צאן-ברזל של ספרות המלחמה. מחברו זכה בפרס פוליצר לספרות, והספר עמד שנים אחדות ברשימת רבי-המכר. המשפט הצבאי שבספר הועלה כמחזה על בימת ברודווי והוצג גם ב"הבימה".
הסופר היהודי הרמן ווּק התגייס לצי האמריקני לאחר ההתקפה על פרל הרבור והשתתף בקרבות בדרום האוקיינוס הפאסיפי. בכתיבת המרד על הקיין החל בשרתו כקצין על נושאת-מטוסים בשנת 1949. מאז המרד על הקיין פירסם ווק גם את רוחות מלחמה ומלחמה וזכרון, ששניהם ראו אור בעברית בהוצאת זמורה-ביתן.