אחרי שבחנה את הצדדים היותר משעשעים והפחות זוהרים בחיי האקדמיה ברב-המכר עטור השבחים 'שבע מידות רעות', פונה מאיה ערד בספרה החדש לזירה אינטימית ורגישה הרבה יותר - חיי המשפחה.
במעשה סיפר וירטואוזי, העשוי כולו הפתעות ואירוניה, נפרשת יריעה המורכבת משלוש תמונות משפחה: בסיפור הפותח מתאמץ הגיבור לחמוק מצילו של אביו, משורר נודע, ומנסיונות ההתקרבות של אחותו-למחצה שגם לה שאיפות ספרותיות. ב"יעל של אורה" מגלה גבר צעיר החוזר מבוסטון לביקור מולדת, שההפתעה שהכין לו אביו בדמות בת-זוגו החדשה טומנת בחובה הפתעה גדולה יותר, שתשיב אותו בסופו של דבר לארץ - ואל אהבתה המאיימת של אמו. הסיפור המסיים, "מתנת בר-מצווה", עוקב אחר גלגוליהם הטראגי-קומיים של אם מגוננת ובנה האנוכי הטסים לפריז, לטיול דל תקציב ומרובה תחנות ההופך למסע חניכה.
בכל הסיפורים מתגלה שוב כשרונה הגדול של מאיה ערד ברקימת עלילות, בניתוח מלא אהדה של בני-אדם על מידותיהם הטובות והרעות, ובכתיבה מלוטשת, עשירה ומדויקת. לאלה נוספים ב'תמונות משפחה' גם עוצמתם הרגשית הגדולה, המיתולוגית, של היחסים המשפחתיים הבסיסיים ביותר - הורה, בן, אח - על הבדידות, החרדה והאהבה המיוחדים להם.