בנעוריו התחנך המספר בפנימייה בקרבת פאריס. המנהל וחבר המורים ניסו להכניס למסגרת נוקשה חבורת נערים בני משפחות הרוסות - בחלקן, יחסי ניכור שררו בהן בין ההורים לבנים, בחלקן נטשו ההורים את ילדיהם, ובאחרות האב לא היה ידוע. אחרי סיום הלימודים נפוצים התלמידים ברחבי צרפת, ומרחקיים לארצות שמעבר לים. שנים רבות לאחר מכן מתאר המחבר פגישות עם חברים ללימודים, ואט-אט מצטירות דמויות הנעים, ההורים הומורים בעבר ובהווה.
הדמויות אפופות באווירה מעורפלת, מסתורית, החתומה בזהותן ובהתנהגותן, והן חדורות במועקה של תלישות ושל געגועים לעבר. נדמה כי אותם נערים שהתחפשו בצעירותם למבוגרים, מבקשים בבגרותם לשמר את נעוריהם, ולהישאר צעירים נצחיים.
עם הדמויות משוטט הקורא בדירות פאר שוממות, נוסע הלוך ושוב ללא מטרה ברחובות המהודרים של הרובע ה-16 בפאריס, חומר למקומות מפגש חשודים, מבלה בבתי מלון, בבתי קפה ובאתרי נופש, ושב ,וחוזר ושב, כמו במרבית יצירתו של המחבר, אל אימי הכיבוש הנאצי.
בחורים טובים היינו הוא פרק נוסף ביצירתו של פאטריק מודיאנו, הסופר הצרפתי הנודע, הרוקם מסכת של אוטוביוגריה דמיונית המבוססת על גרעין של עובדות. בהוצאת זמורה, ביתן הופיעו גם משמר הלילה, וילה נוגה, נעורים, ותעודת זהות משפחתית.