תעודה תרבותית בלתי שכיחה, עמוקה, מושכת ומסעירה. סיפור חייו של מלחין גרמני מפי חברו, הומאניסט גרמני. זהו חומר היצירה. אגדת פאוסט, המגוללת את פרשת חייו הנפלאים והנוראים של ד"ר פאוסט, אשר מכר את נשמתו לשטן כדי לזכות באושר ובנעורים נצחיים, היא בסיס היצירה. המוסיקה היא צורת היצירה. הספר כתוב בהתאם לכללים מבניים של קומפוזיציה מוסיקאלית, והמוסיקה של המלחין לברקין מספקת את הממד המהותי של היצירה. הרומן כולו טעון במתח שבין המרכיבים הקוטביים ביצירתו ובאישיותו של תומס מאן - השאיפה לתבונה ולסדר רציונליים מצד אחד, והמשיכה למעמקי האירציונלי מצד אחר. התמודדות בין עולם ההומאנית לבין כוחות תהומיים בלתי נשלטים. אדריאן לברקין הוא התגלמותו המודרנית של פאוסט, על כל החיוב והשלילה שבטיפוס. 24 שנים של יצירה גאונית מכר השטן לאדריאן לברקין. ברית גורלית בין הספירה האנושית הגאונית לבין הדמוני, המתנגד לתבונה. אין כמעט טפח אחד ביצירה הזו שאיננו צופן בקרבו משמעויות נוספות, סמלים והתייחסויות לעניינים אחרים. תומס מאן, הגולה בארה"ב, משתמש במיתוס גרמני טיפוסי ביותר, כדי לערוך חשבון נוקב עם תולדות עמו, עם רוח התרבות הגרמנית ועם התרבות המערבית בכלל.