גריגורי פישר, תייר אמריקני ברוסיה, נרצח. "נהרג בתאונת דרכים" לפי גרסת השלטונות הסובייטים.
לפני שנעלם מבית-המלון שבו התאכסן במוסקבה, הספיק לדווח לשגרירות ארצות - הברית על פגישתו המקרית עם מי שהיה טייס קרבי אמריקני, וזה למעלה מעשרים שנה נחשב לנעדר, לאחר שמטוסו הופל בשמי וויטנאם.
אם סיפורו המדהים והמזעזע אמת הוא, הרי כל מה שהושג בדטנט ערכו כקליפת השום ואינו אלא תעתוע מחפיר.
אם בית - הספר לקסם אישי אכן קיים ובין כתליו אמנם מתרחשת אותה פעילות שטנית שעליה סיפר לו הטייס, הרי האיום על ביטחונה של ארצות - הברית שריר וקיים ואף חמור משהיה אי - פעם.
סם הוליס, קצין מודיעין אמריקני, ליסה רודס, נספחת העיתונות בשגרירות, המצטרפת אליו לא רק בשל חרדתה לביטחון הלאומי ולגורל הדטנט, וסת הלוי, איש מודיעין אף הוא, יוצאים לשטח כדי לגלות אם בית - הספר לקסם אישי אכן משמש בית - כלא, שבו נוקט הקג"ב את האכזריות והמחרידות בשיטותיו כדי לאלץ שבויי מלחמה אמריקנים ללמד ולאמן מרגלים רוסים להיות אמריקנים לכל דבר.
בית - הספר לקסם אישי - רומן ריגול מסעיר שאי - אפשר להניחו מן היד עד לסיומו הבלתי - צפוי. עלילה סוחפת, מרתקת ומבהילה, שאף - על - פי שהקורא מעדיף להניח שכל פרטיה בדויים, יש סימוכין לכך שהיא מבוססת על אמת מפתיעה ואיומה מכל דמיון.
נלסון דה - מיל, שכל ספריו הפכו בן - לילה לרבי - מכר מבוקשים וחברות הסרטים בהוליווד נאבקו על רכישת הזכויות להסרטתם, התנסה לראשונה בנבכי סודות הריגול, כששימש קצין מודיעין בצבא ארצות - הברית בוויטנאם.
כשנה לאחר שחזר לביתו בניו - יורק ולעבודתו ככתב עיתונות, יצא לאור ספרו הראשון.
ספר זה והבאים בעקבותיו סללו את דרכו של דה - מיל אל השורה הראשונה של סופרי המתח והריגול והוכתרו על - ידי הביקורת כ"מתח מהפנט" (פבלישרס ויקלי) ו"מרד על הבאונטי של שנות השמונים" (טיים).